Né à Genève en 1793, Jean-Alfred Gautier fait ses études à l'Académie de Genève, puis à l'Université de Paris ou il obtient un doctorat ès sciences en 1817 avec une thèse en mécanique céleste qui reste importante pour l'histoire des sciences. En 1818, il se rend en Angleterre où il rencontre en particulier l'astronome John Herschel. Revenu à Genève en 1819, il est nommé professeur honoraire d'astronomie puis, en 1821, professeur de mathématiques supérieures à l'Académie et directeur de l'Observatoire. Il fait construire un bâtiment neuf (1830) et en modernise l’équipement. En 1839, des troubles de la vue l'empêchent de poursuivre sa carrière. Il se consacre dès lors à des œuvres philanthropiques et religieuses, tout en continuant à s'intéresser à l'astronomie. Lisant les travaux des Allemands Rudolf Wolf et Johann von Lamont, Jean-Alfred Gautier est le premier à remarquer un parallélisme entre l'activité solaire et l'activité magnétique à la surface de la Terre. En politique, il est à plusieurs reprises membre du Conseil représentatif (1823-1833, 1835-1841). Du côté scientifique il a été membre de la Société de physique et d'histoire naturelle de Genève, membre associé de la Société royale d'astronomie de Londres dès 1822. Il décède à Genève en 1881.
Extrait de Marcel Golay, "Gautier, Alfred" , in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), url: http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/f/F28831.php, version du 17.10.2003
