Né à Genève en 1867, Eugène Pittard suivit les cours donnés à l'Université par le professeur Carl Vogt (voir ses notes de cours, Ms. fr. 6282). Quoique sa formation initiale fut celle d'un zoologue, il se tourna vite vers des disciplines nouvelles: l'anthropologie, la préhistoire, l'ethnographie. En 1899, il obtint son titre de docteur ès science avec une thèse consacrée à l'étude des crânes anciens, thèse qui fut suivie de nombreux livres et travaux concernant ce sujet (voir les cahiers de notes et mesures, Ms.fr. 6305-6308). En 1899, il effectua sa première campagne anthropologique dans les Balkans et, dès 1906, il débuta sa carrière de préhistorien en pratiquant des fouilles en Dordogne. Professeur à l'Université dès 1908, il fonda en 1916 la chaire d'anthropologie et de préhistoire de l'Université de Genève.
Eugène Pittard créa le Musée d'Ethnographie en 1901 en réunissant d'importantes collections provenant de particuliers et de la "Chambre des curiosités" de la Bibliothèque Publique et Universitaire. Comme le mentionne en 1985 Louis Necker (directeur du Musée d'Ethnographie), "Eugène Pittard créa tout ce qui fait la richesse d'un musée d'ethnographie moderne: de riches collections provenant du monde entier et de chez nous, la recherche scientifique et la publication, les expositions permanentes et temporaires, la documentation iconographique, etc."
Travailleur infatigable, Eugène Pittard publia un nombre impressionant d'ouvrages et d'articles (plus de 600), prononça de très nombreuses conférences (voir Ms. fr. 6286-6301), fonda l'université ouvrière, contribua en tant que délégué de la Société des Nations à la fondation de la Croix-Rouge albanaise, etc., etc. En 1949, âgé de 80 ans passés, il donna son dernier cours universitaire et se retira de la direction du Musée d'Ethnographie en 1951 après un demi-siècle d'intenses activités. [Françoise Pittard, 1991]
